Ο Leah Chase και η Jessica B. Harris μαγειρεύουν στην κουζίναΓια πολλά χρόνια, ο Χάρις (αριστερά) επισκέφτηκε τη Λέα στην κουζίνα του Dooky Chase's Restaurant. | Πίστωση: Cedric AngelesΔεν θυμάμαι όταν άκουσα για πρώτη φορά το εστιατόριο του Dooky Chase, αλλά το θυμάμαι αυτό στο πρώτο μου ταξίδι από τη Νέα Υόρκη στη Νέα Ορλεάνη τη δεκαετία του 1970, ως συγγραφέας για Ουσία περιοδικό, ήταν ένα σημείο που πρέπει να σταματήσετε στο δρομολόγιό μου. Παρόλο που ήξερα ότι το εστιατόριο είχε χρησιμεύσει ως ένας σημαντικός τόπος συγκέντρωσης για ακτιβιστές κατά τη διάρκεια του Κινήματος Πολιτικών Δικαιωμάτων και ότι η Leah Chase είχε καθοριστικό ρόλο σε αυτόν τον αγώνα, δεν την συνάντησα σε αυτήν την επίσκεψη. Στην πραγματικότητα, ο ακριβής χρόνος και τόπος της πρώτης μας συνάντησης χάνονται εγκαίρως. Θυμάμαι λίγο από το φαγητό, μόνο την ασαφή διάταξη του μικρού φαγητού που έτρεχε με τον σύζυγό της, Edgar Lawrence Dooky Chase, Jr., που θα γινόταν ένα από τα πιο φημισμένα εστιατόρια της πόλης και ένα κέντρο της ζωής μου στη Νέα Ορλεάνη.
Γύρω στα τέλη της δεκαετίας του 1980, ως ειδικός στα τρόφιμα του Αφρικανικού-Ατλαντικού κόσμου, με προσκάλεσαν σε ένα συνέδριο τροφίμων της Κρεόλ στο ιστορικό σπίτι Hermann-Grima στη Νέα Ορλεάνη. Όταν μου ζητήθηκε να προτείνω ένα άλλο άτομο να μιλήσει, η Λέα ήταν η πρώτη μου επιλογή. Εμφανίστηκε και μαγεύει το κοινό και ήμουν σε θέση να την συστήσω στη μητέρα μου, η οποία ήταν επίσης παρούσα. Έγιναν φίλοι, ενώθηκαν με τα γενέθλιά τους τον Ιανουάριο, τις επίμονες φύσεις τους με αιγοπρόβατο Αιγόκερω και την αγάπη τους για το φαγητό. Έγινε ερωτευμένος της πόλης και άρχισα να ταξιδεύω εκεί συχνά και να βλέπω τη Λέα πιο συχνά, ειδικά όταν η μητέρα μου ήταν συρόμενη. Μια δεκαετία αργότερα, ήμουν ιδιοκτήτης σπιτιού της Νέας Ορλεάνης.
Dooky Chase's Restaurant στη Νέα Ορλεάνη, Λος ΆντζελεςΤο εστιατόριο Dooky Chase παρουσιάζει τη μεγάλη συλλογή της αφρικανικής αμερικανικής τέχνης της Leah. | Πίστωση: Robbie CaponettoΗ ζεστασιά του καλωσορίσματος, η εκθαμβωτική σειρά της αφροαμερικάνικης τέχνης στους τοίχους και οι σπιτικές γεύσεις από την κουζίνα σταδιακά καθιστούσαν το Dooky Chase ένα τακτικό μέρος για εμάς. Αφού η μητέρα μου πέθανε το 2000, η Λέα, αισθάνθηκε τη θλίψη μου, με πήρε στην άκρη και είπε, αποφάσισα ότι θα σε πάω. Τον επόμενο Ιανουάριο, σημείωσα τα γενέθλια της μητέρας μου κάνοντας ένα δείπνο με τη Leah στο Galatoire's Restaurant - το πρώτο της ταξίδι στο εμβληματικό μέρος. (Για μεγάλο μέρος της ζωής της Leah, δεν θα είχε γίνει δεκτή από την μπροστινή πόρτα.) Ήταν μια νύχτα γιορτής και ανάμνηση.
Οι γιορτές ήταν το επίκεντρο αυτής της φάσης της φιλίας μας. Έχω φιλοξενήσει μια σειρά πάρτι της Μεγάλης Πέμπτης στο Dooky Chase's, πλήρες με κάρτες θέσης, επιτραπέζιες εύνοιες και πολλά κόκκινα κρασιά μαζί με τα παραδοσιακά gumbo z'herbes και τηγανητό κοτόπουλο. Κέρδισα ακόμη και ένα ψευδώνυμο: Doctor Smart Mouth. Η θεία Λέα, καθώς την είχα αρχίσει να τη φωνάζω, μου άρεσε πολύ να πειράζει
εγώ και είπα με χαρά στον κόσμο ότι, Άλλοι θα έρθουν, θα έπιναν το μικρό τους φλιτζάνι gumbo και το τηγανητό κοτόπουλο τους, και θα πήγαιναν σπίτι. Η Τζέσικα ήρθε και έκανε πάρτι. Αυτές οι συγκεντρώσεις της Μεγάλης Πέμπτης συνεχίστηκαν για μερικά χρόνια έως ότου, όπως όλη η ζωή στη Νέα Ορλεάνη, διαταράχτηκαν από έναν άσχημο άνεμο γνωστό ως τυφώνας Κατρίνα.
Αυτός ο τυφώνας άλλαξε το Dooky Chase's Restaurant και την πόλη. Η στενή οικογένεια Chase είδε τα σπίτια να καταστρέφονται και το εστιατόριο να κατακλύζεται από νερό. Πολλά χάθηκαν. Αλλά η αγαπημένη συλλογή τέχνης της Leah σώθηκε και η οικογένεια - η καρδιά και η ψυχή αυτού του τόπου - ήταν ασφαλής. Ήταν μια εποχή πάλης αλλά και μια εποχή θριάμβου για αυτούς. Η Λέα και ο σύζυγός της έμειναν κοντά και επέβλεψαν την ανοικοδόμηση του εστιατορίου από το να ταιριάζουν με τα τρέιλερ FEMA που ανήκουν στην κενή παρτίδα απέναντι.
Μέλη της οικογένειας του Dooky Chase's Restaurant στη Νέα Ορλεάνη, Λος ΆντζελεςΑπό αριστερά: οι Edgar L. Dooky Chase III, Stella Chase Reese, Edgar L. Dooky Chase IV, Tracie Haydel Griffin και Leah Chase Kamata (καθισμένοι) διασφαλίζουν ότι το εστιατόριο του Dooky Chase παραμένει τόσο ζωντανό όσο το άφησε ο μητρικός τους. | Πίστωση: Robbie CaponettoΗ φιλία μας συνέχισε να μεγαλώνει με επισκέψεις, συμπεριλαμβανομένης της σύντομης διαμονής της μαζί μου στο Martha's Vineyard και μιας εβδομάδας κυματισμού στα Μπαρμπάντος, όπου δούλευα ως σύμβουλος για μια αλυσίδα ξενοδοχείων. Στη συνέχεια, κάναμε μερικές άτυπες δημόσιες συνομιλίες για δύο μουσεία της Νέας Ορλεάνης, όπου συζητήσαμε τα πάντα, από τους αξιοσημείωτους που είχαν επισκεφτεί το εστιατόριο (συμπεριλαμβανομένων των Nat King Cole, Sarah Vaughan και Ray Charles) έως την εκτεταμένη συλλογή τέχνης της, η οποία ήταν πίσω και κρέμεται στους πρόσφατα ανακαινισμένους τοίχους. Έμαθα για την αγάπη της για την τέχνη και τους καλλιτέχνες, την άγρια εργασιακή της ηθική και την αφοσίωσή της στην καθολική της πίστη.
Με τα χρόνια, η θεία μου Leah είχε μεταμορφωθεί από το να είναι ένα εργοστάσιο παραγωγής ηλεκτρικού ρεύματος σε τοπικό εστιατόριο σε έναν εθνικό γαστρονομικό μύθο. Είχε γίνει σούπερ σταρ. Οι πρόεδροι σταμάτησαν να τρώνε και ήταν ακόμη και η έμπνευση για τον χαρακτήρα Tiana στο Disney's Η πριγκίπισσα και ο βάτραχος . Τα πήγε όλα σταδιακά, χαίροντας τη φήμη της αλλά παραμένει πιστή στον εαυτό της.
Γνώρισα ότι ο Dooky και ο Leah ήταν ένα ταιριαστό σετ: ένα ζευγάρι που κατάλαβε τα δυνατά και αδύνατα σημεία του άλλου. Ενώ συχνά φρόντιζε για την Dooky αυτό ή για την Dooky, ήταν βαθιά ερωτευμένη και προσκολλημένη σε αυτόν τον άντρα, που ήταν και η άγκυρά της και ο σύντροφός της για επτά δεκαετίες. Το εστιατόριο που της έδωσε τη φήμη έφερε το οικογενειακό του όνομα και ήταν η συν-δημιουργία τους, ακόμα κι αν μεγάλο μέρος της δουλειάς του ήταν αόρατο. Όταν πέθανε το 2016, οι άνεμοι στα πανιά της μειώθηκαν και ένιωσε την απώλεια του έντονα.
Το να αποχαιρετάς είναι πάντα δύσκολο. Όσο πιο μακριά είναι οι άνθρωποι, τόσο περισσότερο νομίζετε ότι θα είναι εκεί για πάντα. Τζέσε τα πόδια μου, θα έλεγε. Όλο και περισσότερο, ήταν μακριά για να δει το γιατρό, αλλά πάντα επέστρεφε στην κουζίνα της όπου, καθισμένος στον περιπατητή της, παρατήρησε ό, τι συνέβαινε χωρίς δισταγμό για να συμβουλεύσει ή να διορθώσει. Η κόρη Stella Chase Reese είχε αναλάβει το τρέξιμο του μπροστινού εστιατορίου. Στις επισκέψεις μου πίσω, βρήκα τη θέση μου στην τραπεζαρία και μετά πήγαινα να μιλήσω με τη θεία Λέα.
Θα βγαίναμε επίσης για δείπνο σε μέρη που της άρεσε ή ήθελε να δοκιμάσει. Ως σύντροφος για φαγητό, ήταν συναρπαστική. Όλοι την χαιρετούσαν πάντα σαν να επισκέπτονταν τα βασιλιάδες και ασχολήθηκε από τους σεφ που βγήκαν πάντοτε για να τη δουν. Η ατέλειωτη περιέργειά της για τον κόσμο σήμαινε ότι γοητεύτηκε από νέες γεύσεις και ασυνήθιστα στοιχεία μενού. Η τελευταία μας εκδρομή ήταν στο δρόμο για το Gabrielle Restaurant, όπου απολάμβανε το ενθουσιασμό τους και το φαγητό Cajun του σεφ Greg Sonnier, το οποίο ήταν πιο πλούσιο και πιο πυκνό, πολύ διαφορετικό από τις συνταγές της.
Η θεία μου Leah είχε μεταμορφωθεί από το να είναι ένα εργοστάσιο παραγωγής ηλεκτρικού ρεύματος σε τοπικό εστιατόριο σε έναν εθνικό γαστρονομικό μύθο.
Τζέσικα Β. Χάρις
Η ασθένεια είχε αρχίσει να κάνει μια αδιάκοπη εμφάνιση. Τελικά, έγινε νοσηλεία. Η οικογένειά της μου επέτρεψε να επισκεφτώ και ήταν αρκετά ευγενικοί για να μοιραστούν μαζί μου τον μητρόχωρό τους. Η τελική μας συνάντηση ήταν στο σπίτι του γιου της. Σε ένα σημείο, είπε, αυτό είναι δύσκολο, Τζέις! Ήμουν πολύ συγκινημένος για να απαντήσω. Δεν θυμάμαι τα τελευταία λόγια της για μένα, αλλά θυμάμαι την αίσθηση του αποχαιρετισμού με την έννοια της γαλλικής λέξης adieu (στο Θεό) που συνόδευε την αναχώρησή μου και επιστρέφοντας στη Νέα Υόρκη.
Την επόμενη φορά που την είδα, ήταν ακτινοβόλησε, ξεκουράστηκε, και σε ηρεμία στο φέρετρο της στη μνήμη της, όπου μου είχε ζητηθεί να μιλήσω. Ξεκίνησα τις σύντομες παρατηρήσεις μου με τις λέξεις: Υπάρχει μια τρύπα στην καρδιά μου απόψε, αλλά αυτή η τρύπα είναι μικρότερη από την απόδοση του πολιτιστικού ιστού της Νέας Ορλεάνης. Αυτό το δάκρυ παραμένει.
Τώρα επισκέπτομαι το εστιατόριο κατά τη διάρκεια κάθε ταξιδιού, αλλά είναι δύσκολο να πάω στην κουζίνα όπου ο πίνακας εργασίας της θείας Leah είναι άδειος. Το τηγανητό κοτόπουλο παραμένει το ίδιο, η τέχνη στους τοίχους είναι η ίδια, και το ίδιο είναι και το καλωσόρισμα. Τώρα ανατίθεται στην Tracie Haydel Griffin, εγγονή της Leah. Η τραπεζαρία στον επάνω όροφο, στην οποία πραγματοποιήθηκε μεγάλο μέρος της ιστορίας των Πολιτικών Δικαιωμάτων της Νέας Ορλεάνης, θα ανοίξει ξανά. Το μπαρ αναδιαμορφώνεται προς τιμήν του συζύγου της, ο οποίος ήταν κύριος μιξολόγος. Και η υπηρεσία δείπνου με μενού από τον εγγονό Edgar L. Dooky Chase IV θα επιστρέψει επίσης σταδιακά. Το έργο είναι επικεφαλής από τα παιδιά της και αναλαμβάνεται από την τέταρτη γενιά της οικογένειας. Ο φίλος μου έχει φύγει, αλλά η συνέχεια είναι σίγουρη.