Σεφ Gary LeBlanc Southerner of the Year: The First ResponsederΠίστωση: Robbie CaponettoΤις μέρες μετά τον καταρράκτη του τυφώνα Κατρίνα, καθώς τα χωράφια έσπασαν και το νερό ανέβηκε στη Νέα Ορλεάνη, ο σεφ Gary LeBlanc καθόταν μπροστά από την τηλεόραση στο σπίτι του στη Βιρτζίνια και ένιωσε ένα δυνατό τράβηγμα στις καρδιές του. Είχε μετακομίσει στο Πόρτσμουθ σχεδόν μια δεκαετία νωρίτερα, αλλά ο ντόπιος της Λουιζιάνας είχε περάσει 16 χρόνια στην επιχείρηση εστιατορίων στη Νέα Ορλεάνη, και γι 'αυτόν, θα ήταν πάντα σπίτι. Παρακολούθησα τις εικόνες στην τηλεόραση των ανθρώπων που βγαίνουν από το νερό και εναποτίθενται στις γέφυρες, και αναγνώρισα αυτές με τις οποίες είχα εργαστεί. Ήμουν ακριβώς σαν, «πρέπει να κάνω κάτι.» Η δωρεά 10 δολάρια δεν θα διευκόλυνε την ψυχή μου, λέει ο LeBlanc.
Επέστρεψε στη Νέα Ορλεάνη για να βοηθήσει με τον καλύτερο τρόπο που ήξερε πώς. Προσφέρθηκε εθελοντικά ως μάγειρας με μερικές καλές ομάδες, αλλά πίστευε ότι θα μπορούσαν να γίνουν περισσότερα. Δεν κατάλαβα γιατί δεν υπήρχε επαγγελματίας, λέει. Πού ήταν η βιομηχανία μου; Από την πόλη μου; Τρέφω τους ανθρώπους μου; Οι κάτοικοι της NOLA είχαν χάσει τα πάντα και ο LeBlanc ένιωθε ότι άξιζε περισσότερα. Δεν μπορώ απλώς να ανοίξω ένα κουτί με πράσινα φασόλια και να τα βάλω σε ένα πιάτο 12 νύχτες στη σειρά.
Απογοητευμένος από αυτό που είχε δει μετά τον τυφώνα Κατρίνα, ο LeBlanc ξεκίνησε Mercy Chefs το 2006. Αυτός και μια ομάδα επαγγελματιών μάγειρων άρχισαν να εμφανίζονται μετά τις φυσικές καταστροφές για να σερβίρουν γεύματα ποιότητας εστιατορίου σε θύματα και πρώτους ανταποκριτές. Το περιγράφει ως μια καύση, οδήγηση, πανίσχυρη κλήση: Απλώς τροφοδοτήστε ανθρώπους.
Η ομάδα του Mercy Chefs έχει προσφέρει περισσότερα από 2 εκατομμύρια γεύματα μέχρι σήμερα, αλλά ο αντίκτυπός του είναι πολύ μεγαλύτερος από το να προσφέρουμε πιάτα φαγητού. Είναι το πιο εκπληκτικό πράγμα να μοιράζεσαι ένα γεύμα με κάποιον, λέει ο LeBlanc, εξηγώντας ότι είναι μια συμβολική υπόσχεση ελπίδας και ανάκαμψης.
Εκτός από τις προσπάθειές τους για την αντιμετώπιση καταστροφών, η Mercy Chefs άνοιξε μια κοινοτική κουζίνα το 2019 στο Πόρτσμουθ για να στηρίξει τη δική τους πόλη σε μόνιμη βάση. Έτσι δεν ήθελα να περάσω το υπόλοιπο της καριέρας μου ή το υπόλοιπο της ζωής μου, λέει ο LeBlanc. Αλλά εδώ είμαι και δεν μπορώ να φανταστώ να κάνω κάτι άλλο.