Τομ ΤζόνσονΠίστωση: Peter Frank Edwards'ΠΡΟΣ ΤΗΝ καμέλια είναι ένα ανθρωπογενές φυτό », δηλώνει ο Tom Johnson. «Αυτό συμβαίνει επειδή είναι σχεδόν ανόητο, και οι άντρες δεν θέλουν πραγματικά να αμφισβητηθούν». Αν και είπε τη γλώσσα στο μάγουλο, εξηγεί εν μέρει πώς βρίσκεται σήμερα να επιβλέπει τη μεγαλύτερη χώρα καμέλια συλλογή στο Magnolia Plantation and Gardens στο Τσάρλεστον, Νότια Καρολίνα.
Ιδρύθηκε στις όχθες του ποταμού Ashley από τον Thomas Drayton το 1676, το Magnolia εξακολουθεί να ανήκει στην αρχική οικογένεια. Για πολλά χρόνια, άκμασε ως προσοδοφόρα φυτεία ρυζιού, αλλά το 1838 η ιδιοκτησία της πέρασε στον Thomas & apos; μεγάλος-μεγάλος-εγγονός, ο πρεσβύτερος John Grimké Drayton, ο οποίος ξεκίνησε να δημιουργεί μια σειρά από ρομαντικούς κήπους για να βοηθήσει τη νέα νύφη της Φιλαδέλφειας να νιώσει σαν στο σπίτι της στο Lowcountry.
Στο χέρι του Drayton ήταν το τέλειο φυτό για να το κάνει αυτό - η κοινή καμέλια (Camellia japonica). Εγγενής στην Κίνα και την Ιαπωνία, είχε εισαχθεί στην Αμερική μέσω του λιμανιού του Τσάρλεστον από τον διάσημο Γάλλο βοτανολόγο André Michaux χρόνια νωρίτερα. Ιδανικά προσαρμοσμένο στο κλίμα Lowcountry, οι καμέλιες άρχισαν να ανθίζουν σε μικρούς κήπους καθώς και σε μεγάλα κτήματα.
Ο Τζόνσον μεγάλωσε στο Perry της Γεωργίας, κοντά στο Massee Lane Gardens 9 στρεμμάτων της Αμερικανικής Εταιρείας Καμελιών και συχνά επισκέφτηκε εκεί με τον πατέρα του. Αν και εντυπωσιάστηκε από τα υπέροχα φυτά, το σφάλμα καμέλια δεν δαγκώθηκε αμέσως - ο Τζόνσον ήθελε να γίνει αγρότης. «Αλλά στη δεκαετία του εβδομήντα, όλοι οι αγρότες έσπασαν», θυμάται. «Ταυτόχρονα, ο τομέας της κηπουρικής άνοιξε με νέες θέσεις εργασίας, γι 'αυτό αποφάσισα να γίνω κηπουρός».
Ο συγχρονισμός του ήταν άψογος. Ο κυβερνήτης Τζίμι Κάρτερ είχε μόλις προσθέσει επαγγελματική μελέτη στο Πρόγραμμα Τιμών του Κυβερνήτη, ένα καλοκαιρινό πρόγραμμα για ταλαντούχους κατώτερους και ηλικιωμένους γυμνασίου. «Ήμουν ο πρώτος υποψήφιος επαγγελματίας,» λέει ο Τζόνσον περήφανος. «Εμφανίστηκα με τους 200 κορυφαίους μαθητές στην πολιτεία. Αυτό το αγόρι πίσω μου με κοίταξε και είπε: «Αυτό το πρόγραμμα πηγαίνει προς τα κάτω γρήγορα. Αφήνουν τώρα σε αγόρια αγροκτήματος. '
Ο Τζόνσον, ωστόσο, διακρίθηκε. Στη συνέχεια ηγήθηκε μιας ομάδας που κέρδισε ένα εθνικό βραβείο από το Future Farmers of America για τον εξωραϊσμό της περιοχής του Perry στο κέντρο της πόλης. «Πέταξα στο Κάνσας Σίτι, Κάνσας, για να λάβω το βραβείο μας», θυμάται. «Με κάθισαν σε ένα τραπέζι που είχε περισσότερα ασημικά γύρω από ένα μόνο πιάτο από ό, τι η μαμά σε ολόκληρο το συρτάρι της στο σπίτι».
Αφού παρακολούθησε το Abraham Baldwin Agricultural College στο Tifton της Γεωργίας, ο Τζόνσον πήρε συνέντευξη με τον Άλφρεντ Σίμπσον, ιδιοκτήτη μιας μεγάλης εταιρείας τοπίου της Ατλάντα. Ο Σίμπσον ρώτησε αν είχε κάποιο πρόβλημα με την εργασία στο κέντρο της πόλης. «Είπα,« Όχι, κύριε, δεν ήμουν ποτέ στο κέντρο της πόλης, οπότε σίγουρα θα είναι εντάξει ». Ο κ. Simpson έσκυψε πίσω, χαμογέλασε και είπε, «Αγόρι, θα σας βάλουμε υπεύθυνοι για ολόκληρο το καταραμένο κέντρο». Ήμουν 24 ετών με Gold MasterCard και λογαριασμούς αξίας 1 εκατομμυρίου δολαρίων. '
Ένας λογαριασμός αποδείχθηκε ιδιαίτερα καρποφόρος. «Η δεύτερη χρονιά μου εκεί, ανέλαβα την ευθύνη για την Προεδρική Βιβλιοθήκη του Προέδρου Κάρτερ,» θυμάται. «Θα ήμουν εκεί έξω καθαρίζοντας το kudzu, και ο Πρόεδρος θα με επισκεφτεί». Πριν από πολύ καιρό, ο Τζόνσον έγινε ο κύριος κηπουρός της βιβλιοθήκης. «Αλλά μετά από 15 χρόνια, όλα έγιναν και η δουλειά μου τελείωσε», λέει. Ήξερε ότι ήρθε η ώρα να προχωρήσουμε.
Οι καμέλιες που θαύμαζε στην παιδική του ηλικία, τον κάλεσε. Επέστρεψε στην πατρίδα του Perry για να γίνει οπωροκηπευτής για την American Camellia Society. Όταν ρωτήθηκε τι τον οδήγησε στις καμέλιες, αναφέρει ότι είναι δύσκολο να σκοτωθούν. «Αν φυτέψεις μια καμέλια, ένα τριαντάφυλλο και μια αζαλέα στην αυλή σου και μετά απομακρύνθηκες για χρόνια, όταν επέστρεφε, το μόνο πράγμα που έμεινε θα ήταν αυτή η καμέλια». Οι καμέλιες φέρνουν επίσης ιστορικές βαρύτητες σε έναν κήπο. «Μπορώ να περπατήσω έξω και να κοιτάξω το όνομα της καμέλιας, να πάω στο Διεθνές Μητρώο Καμελιών και να εντοπίσω τη γενεαλογία αυτού του φυτού μέχρι την εποχή που βρέθηκε στην Κίνα. Δεν μπορείτε να το κάνετε αυτό με άλλα φυτά », σημειώνει. Ο τρίτος παράγοντας είναι η εμπνευσμένη άνθιση τους. «Οι καμέλιες κάνουν ό, τι δεν πρέπει», λέει. «Ανθίζουν στους νεκρούς του χειμώνα όταν δεν υπάρχει τίποτα άλλο να απολαύσετε».
Ενώ διαχειριζόταν το Massee Lane Gardens της Αμερικανικής Εταιρείας Καμελιών, ο Τζόνσον έγινε συνήγορος για αυτό που αποκαλεί ρομαντικό σχεδιασμό κήπου. «Ένας επίσημος κήπος ελέγχει τη φύση», εξηγεί, «αλλά ένας ρομαντικός κήπος συνεργάζεται με τη φύση. Είναι ένας υπερβολικός ψεύτης. Σας λέει να ξεχάσετε τη ζωή σας έξω από τον κήπο. Αντί να έχουν ισορροπία, συμμετρία, κομμένους φράκτες και πλακόστρωτους περιπάτους, υπάρχουν μονοπάτια που στροβιλίζονται και οι άκρες είναι θολές και τα φυτά μεγαλώνουν όπως θέλουν.
Ο Τζόνσον έλεγε συχνά για αυτό το θέμα, και ο Ντράιτον Χάστι, νεώτερος, ο οποίος είναι μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Magnolia Plantation and Gardens, άκουγε. Ο Hastie είδε τον Johnson ως το τέλειο άτομο για να αποκαταστήσει τη ρομαντική εμφάνιση που είχε κάποτε η Magnolia και τον προσέλαβε ανεπιτυχώς για τρία χρόνια. «Αλλά την τελευταία φορά, ήταν αρκετά έξυπνος για να με σταματήσει και να δουλέψει στη γυναίκα μου, Mary Ann», θυμάται ο Johnson. «Μας έβαλε ένα κρεβάτι και πρωινό κάτω στην μπαταρία για $ 300 τη βραδιά. Κάτι τέτοιο είναι τόσο σπατάλη σε έναν άνδρα! Τότε μου αγόρασε ένα μπέρμπον και με έβαλε στο άλλο άκρο του τραπεζιού. «Η καμπίνα που έχουμε για εσάς στο Magnolia απέχει 10 μέτρα από τον ποταμό Ashley - μπορείτε να καθίσετε στο υδρομασάζ», είπε στη Mary Ann. Τότε ρώτησε για τον γιο μας, τον Λόγκαν, προσθέτοντας: «Πώς θα ήθελε τη δουλειά να εκπαιδεύει τα μινιατούρα πόνυ;» Στο δρόμο της επιστροφής, η Mary Ann με κοίταξε και είπε: «Επιτρέψτε μου να το ξεκαθαρίσω: Θα πάμε στο Τσάρλεστον».
Αυτό ήταν το 2007. Η Hastie ήθελε να συγκεντρώσει τη μεγαλύτερη συλλογή από αρχαίες (υπάρχουσες πριν από το 1900) και ιστορικές (που προέρχονται από το 1900 έως το 1960) καμέλιες στη Βόρεια Αμερική σε 500 στρέμματα της Magnolia. Ακόμα και με τις καμέλιες από το 1840, ο Τζόνσον ήξερε ότι αυτό δεν θα ήταν μικρό έργο. «Όταν είστε στα πενήντα σας, συνειδητοποιείτε ότι υπάρχουν πιο πίσω σας από ό, τι μπροστά σας», παρατηρεί. «Ήξερα ότι η είσοδος στην αποκατάσταση των κήπων εδώ θα καταναλώνει το υπόλοιπο της ζωής μου».
Η απόφασή του απέδειξε τη σωστή. Ο αριθμός των επισκεπτών στο Magnolia έχει τετραπλασιαστεί τα τελευταία πέντε χρόνια. Ταξίδια + Αναψυχή το ονόμασε έναν από τους 15 πιο όμορφους κήπους στην Αμερική το 2014. Η Διεθνής Εταιρεία Καμελιών αναγνωρίζει τη Magnolia ως έναν από τους επτά Κήπους Αριστείας στις ΗΠΑ. Η συλλογή καμελιών της Magnolia των 27.000 φυτών αντιπροσωπεύει 1.200 διαφορετικές επιλογές.
Η ανοιχτή πόρτα άνοιξε πόρτες Τζόνσον ποτέ δεν θα μπορούσε να περίμενε. Και απολαμβάνει την καλή του τύχη. «Παίρνω το μέλλον του παλαιότερου δημόσιου κήπου της Αμερικής», λέει. «Η Magnolia είναι κυρία, και η δουλειά μου είναι να γυαλώσω τα παπούτσια της και να την ντύσω με ρόμπες για τις χιλιάδες μνηστήρες που έρχονται να φλερτάρουν».