Η Alicia Graf γοητεύει τα ακροατήρια του χορού της Νέας Υόρκης από την πρώτη στιγμή που την τέντωσε γελοία μακρά και γεμάτα άκρα στη σκηνή. Μεγαλώνοντας, εκπαιδεύτηκε εντατικά στο μπαλέτο με την Donna Pidel στο Ινστιτούτο Ballet Royäle του Maryland στην πατρίδα της Κολούμπια, MD, και παρακολούθησε καλοκαιρινές εντάσεις στο American Ballet Theatre, στο School of American Ballet και στο International Ballet School. Το 1996, σε ηλικία μόλις 17 ετών, προσχώρησε στο Χορευτικό Θέατρο του Χάρλεμ. Η μοναδική της κίνηση, η οποία θα μπορούσε να μετατοπιστεί από μια υγρή δαντέλα σε απότομη δύναμη σε μια στιγμή, προσελκύει κοινό και κριτικούς. Δυστυχώς, μόλις τρία χρόνια στην καριέρα της στο μπαλέτο, το μυστηριώδες πρήξιμο των αρθρώσεων παραμελήθηκε τα νεαρά φαινόμενα: Είχε αρθρίτιδα.
Η Alicia στράφηκε σε ακαδημαϊκούς και απέκτησε πτυχίο από το Πανεπιστήμιο Columbia. Αλλά μετά την αποφοίτησή της, με την ασθένεια της σε ύφεση, κατάφερε να ξαναβρεί την πρώτη της αγάπη: τον χορό. Επέστρεψε στο Dance Theatre του Harlem, και στη συνέχεια ανεξάρτητος με το μπαλέτο LINES και το Σύγχρονο Μπαλέτο του Alonzo King πριν συμμετάσχει στο Alvin Ailey American Dance Theatre το 2005. Όταν η αρθρίτιδα επέστρεψε με εκδίκηση το 2008, αναγκάστηκε να εγκαταλείψει ξανά τη σκηνή. Εδώ, η Αλικία αφηγείται τους αγώνες της - και τους θριάμβους - χορεύοντας με αρθρίτιδα. - Λόρεν Κάι
Η παράσταση με το Dance Theatre of Harlem ήταν πάντα ένα όνειρο μου. Έτσι, όταν έφυγα από το Μέριλαντ το 1996 - στα μέσα του λυκείου μου - για να μετακομίσω στη Νέα Υόρκη και να γίνω μέλος της εταιρείας στην ηλικία των 17 ετών, έκανα το όνειρό μου πραγματικότητα. Υπό την καθοδήγηση του Arthur Mitchell, έλαβα κριτική αναγνώριση από την ηλικία των 18 ετών για την εκτέλεση ρόλων όπως η Σειρήνα στο Balanchine's Άσωτος γιος . Το πιο σημαντικό, άρχισα τελικά να νιώθω άνετα στο δέρμα μου σε μια πολύ ανταγωνιστική καριέρα.
Δυστυχώς, παρατήρησα ότι κάτι περίεργο συνέβαινε στο σώμα μου μόλις τρία χρόνια αργότερα, τον Ιανουάριο του 1999, κατά τη διάρκεια μιας εθνικής περιοδείας με τον DTH. Μετά από μια σειρά παραστάσεων, το γόνατό μου άρχισε να αισθάνεται ασταθές, ακόμα και όταν περπατούσα πάνω στις σκάλες. Δεν ήταν επώδυνο, αλλά υπήρχε μια απίστευτη διόγκωση.
Όταν επέστρεψα στη Νέα Υόρκη, είδα έναν γιατρό που έστρεψε μια ολόκληρη σύριγγα υγρού από το γόνατό μου. Με έστειλε πίσω στη δουλειά την επόμενη μέρα, αναφέροντας κουρασμένους μυς και υπερβολική εργασία ως την αιτία της φλεγμονής. Όμως όσο περνούσε η χρονιά, έπρεπε να στραγγίσω το γόνατό μου δύο ακόμη φορές.
Μέχρι τον Απρίλιο, ο έντονος πόνος με οδήγησε να επανεκτιμήσω τα συμπτώματά μου. Ο γιατρός μου είχε στείλει τα υγρά για έλεγχο, αλλά τίποτα δεν εμφανίστηκε ποτέ στα αποτελέσματα του εργαστηρίου. Το επόμενο λογικό συμπέρασμα ήταν να υποθέσω ότι ένας τραυματισμός προκάλεσε τα προβλήματά μου. Είχα αρθροσκοπική χειρουργική επέμβαση για να διορθώσω ένα μικροσκοπικό τμήμα χόνδρου που ξεφτισμένος στο γόνατό μου και προσευχήθηκα ότι το πρήξιμο θα φύγει. Τρεις εβδομάδες μετά τη χειρουργική επέμβαση, τη στιγμή που οι περισσότεροι χορευτές που έχουν αυτήν τη διαδικασία επέστρεψαν στη φυσικοθεραπεία, καθόμουν ακόμα στο κρεβάτι, κοιτώντας ένα γόνατο τρεις φορές το κανονικό του μέγεθος. Χρειάστηκαν άλλο ένα χρόνο, χιλιάδες δάκρυα και πολλοί γιατροί πριν ο ξάδερφος μου, ένας ρευματολόγος, με διάγνωσε με αρθρίτιδα, πιο συγκεκριμένα, αδιαφοροποίητη οροαρνητική σπονδυλοαρθροπάθεια. Το αποκαλώ «ασθένεια κατά του χορευτή» επειδή η φυσιοθεραπεία και ο πάγος, τα συνηθισμένα εργαλεία που χρησιμοποιούν οι χορευτές για τραυματισμούς, έχουν μικρή επίδραση. Αντ 'αυτού, είναι μια πραγματική αυτοάνοση διαταραχή η φλεγμονή δεν προκαλείται από σωματικό στρες ή υπερβολική χρήση των αρθρώσεων από το χορό.
Το 2000, με το γόνατό μου ακόμα πόνο, άφησα απρόθυμα τον χορό εντελώς πίσω και έχω παρακολουθήσει πτυχίο στην ιστορία από το Πανεπιστήμιο της Κολούμπια. Ο χορός δεν ήταν πλέον μέρος της καθημερινότητας μου. Ευτυχώς, ένα φάρμακο που ονομάζεται Sulfasalazine μείωσε το πρήξιμο τα επόμενα τρία χρόνια και μέχρι το 2003 η ασθένειά μου είχε υποχωρήσει.
Δεν είχα σοβαρές σκέψεις να ακολουθήσω μια καριέρα στο χορό μετά την αποφοίτησή μου, και είχα ήδη αποδεχτεί μια χρηματοοικονομική εργασία πλήρους απασχόλησης στη Wall Street. Αλλά έκανα μερικά μαθήματα χορού ψυχαγωγικά κατά τη διάρκεια της ανώτερης χρονιάς μου, τόσο στην πανεπιστημιούπολη όσο και στο Steps on Broadway. Αποφάσισα να προσπαθήσω να χορέψω για να βγάλω λίγα χρήματα το καλοκαίρι πριν ξεκινήσω τη νέα μου ζωή ως επιχειρηματίας. Ένας από τους χορευτές στο Complexions Contemporary Ballet τραυματίστηκε και αφού ο σκηνοθέτης Dwight Rhoden ανακάλυψε ότι χορεύα ξανά, με ζήτησε να συμπληρώσω κατά τη διάρκεια μιας θερινής περιοδείας στην Ιταλία. Υποσχέθηκε ότι τα ανταλλακτικά μου δεν θα ήταν πολύ έντονα και δεν θα έπρεπε να φοράω παπούτσια pointe.
Σαρώνω με κίνηση και μουσική, ερωτεύτηκα ξανά τον χορό και δεν επέστρεψα ποτέ στη δουλειά του γραφείου. Η Carmen de Lavallade, ένα από τα είδωλά μου, με τράβηξε στην άκρη μετά από μια πρόβα των Complexions και είπε: «Έχετε ένα πραγματικό δώρο και ο χρόνος σας δεν υπόσχεται. Μπορείτε να επιστρέψετε στην επιχείρηση ανά πάσα στιγμή. Πρέπει να χορέψεις για όσο διάστημα το επιτρέπει το σώμα σου. ' Αυτό έκανα λοιπόν.
Οι πολλές ώρες προπόνησης δεν με ενοχλούσαν. Μου άρεσε πολύ να περνάω όλη μου τη μέρα στο στούντιο. Ακόμη και η μυρωδιά των ιδρωμένων ποδιών με ενθουσίασε! Στην αρχή, φοβόμουν να ξαναβάζω τα παπούτσια μου από το φόβο ότι ο αστράγαλος μου μπορεί να πρηστεί. Αλλά δεν έγινε και η καριέρα μου στο χορό αυξήθηκε. Ο μόνος πόνος που ένιωσα ήταν το τσίμπημα από φουσκάλες και πονόλαιμους μυς. Μεταξύ 2003 και 2005, χόρευα με το Χορευτικό Θέατρο του Χάρλεμ, το συγκρότημα Σύγχρονο μπαλέτο και φιλοξενούμενος που έπαιξαν με το Alonzo King's LINES.
Τον Ιούνιο του 2005, μπήκα στο Alvin Ailey American Dance Theatre και πήγα στην πρώτη μου διεθνή περιοδεία με την εταιρεία το ίδιο καλοκαίρι. Ένιωσα καλά για τη ζωή μου και το σώμα μου, τα οποία έμειναν δυνατά και υγιή παρά τις φυσικές απαιτήσεις του ταξιδιού και της παράστασης. Υπήρχε μόνο ένα πρόβλημα: Κατά την περιοδεία, άρχισα να αντιμετωπίζω προβλήματα με την όρασή μου. Δεν το σκέφτηκα πολύ, αποδίδοντας τη συνεχή λάμψη στα μάτια μου στα λαμπερά φώτα στη σκηνή.
Την επόμενη μέρα επιστρέψαμε από την περιοδεία, ξύπνησα και κοίταξα έναν πίνακα που κρέμεται στην κρεβατοκάμαρά μου. Μου πήρε ένα λεπτό για να συνειδητοποιήσω ότι οι αιχμηρές γραμμές και τα χρώματα φαινόταν πολύ πιο θολό και θολή από ό, τι είχα θυμηθεί. Έτριψα τα μάτια μου μερικές φορές, αλλά το όραμά μου δεν θα καθαριζόταν. Κοίταξα φρικτά γύρω από το δωμάτιο. Όχι μόνο ο πίνακας φαινόταν θολός, αλλά και το πλαίσιο του παραθύρου μου, η τηλεόρασή μου και η δική μου εικόνα στον καθρέφτη.
Τρομοκρατημένος, πήγα αμέσως να δω έναν οφθαλμίατρο. Εξήγησε ότι το θολό όραμά μου ήταν αποτέλεσμα ραγοειδίτιδας, φλεγμονής στο μεσαίο στρώμα του ματιού και σύμπτωμα της αρθρίτιδας μου. Τελείωσα την πρώτη μου σεζόν 5 εβδομάδων NYC Alvin Ailey με το αριστερό μου μάτι τελείως διαλυμένο.
Αφού ανακάλυψα την αρθρίτιδα στο μάτι μου, ο τένοντας του καμπύλου hallucus longus (FHL) στο πόδι μου άρχισε να διογκώνεται και έχασα όλη την κινητικότητα στον αστράγαλο. Οι βολές της κορτιζόνης βοήθησαν στην επιτάχυνση της διαδικασίας επούλωσης, αλλά μου έλειψε μια περιοδεία τεσσάρων εβδομάδων στο Παρίσι. Λίγους μήνες αργότερα, ο αγκώνας μου διογκώθηκε εξαιρετικά και ήξερα ότι ήρθε η ώρα να επιστρέψω σε βαριά φάρμακα.
Ενώ έπαιζα ακόμα με τον Alvin Ailey, άρχισα να παίρνω το Methotrexate, ένα φάρμακο που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία του καρκίνου και άλλων αυτοάνοσων διαταραχών. Τα μαλλιά μου άρχισαν να αραιώνονται και το φάρμακο δεν βοήθησε την κατάστασή μου. Ζύγισα τις επιλογές μου (επειδή κάθε φάρμακο έχει παρενέργεια) και αποφάσισα να δοκιμάσω το Humira, μετά από σύσταση του γιατρού μου. Το δύσκολο πράγμα για αυτό το συγκεκριμένο φάρμακο είναι ότι χορηγείται με αυτοένεση. Έπρεπε να κρατήσω τις σύριγγες κρύες, ένα δύσκολο έργο σε ένα πρόγραμμα περιοδείας. Το μίνι ψυγείο που κράτησα στο σακίδιο μου έγινε το άκρο πολλών ανόητων αστείων στο δρόμο. Περιστασιακά ότι θα με σταματούσε η ασφάλεια του αεροδρομίου για τη μεταφορά μιας βόμβας στην τσάντα μου. Γέλασα μέσα σε πολύ δύσκολες στιγμές με καλούς φίλους.
Το 2008, άφησα και πάλι τον Alvin Ailey και τον επαγγελματικό κόσμο του χορού. Αυτή τη φορά, η αρθρίτιδα σε συνδυασμό με ένα μικρό δάκρυ στο χόνδρο του δεξιού μου γόνατος με ανάγκασε να σταματήσω. Μετακόμισα στο St. Louis για να είμαι πιο κοντά στον αρραβωνιαστικό μου και να αποκτήσω μεταπτυχιακό στη μη κερδοσκοπική διαχείριση από το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον. Όταν δεν είμαι στο πανεπιστήμιο, διδάσκω χορό στο Κέντρο Δημιουργικών Τεχνών (COCA) και προσπαθώ να παραμείνω ενεργός πηγαίνοντας στο γυμναστήριο και κάνοντας μαθήματα χορού περιστασιακά.
Τώρα που δεν χορεύω με πλήρες ωράριο, είναι πιο εύκολο να πάρω τα φάρμακά μου. Αλλά η πραγματικότητα της κατάστασης είναι ακόμα δύσκολο να αντιμετωπιστεί. Η συνεχής χρήση στεροειδών οφθαλμικών σταγόνων που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία της ραγοειδίτιδας έχει προκαλέσει καταρράκτη στο αριστερό μου μάτι. Ο γιατρός μου είπε ότι θα συζητήσουμε τη χειρουργική επέμβαση μέχρι το τέλος του έτους.
Το ρητό «αυτό που δεν θα σε σκοτώσει θα σε κάνει πιο δυνατό» ήταν σίγουρα αληθινό για μένα: Το ταξίδι μου με την αρθρίτιδα ήταν τόσο συντριπτικά καταστροφικό όσο και θριαμβευτικό. Ενώ με ανάγκασε να κάνω ένα μεγάλο κενό από το χορό στην ηλικία των 20 ετών, ανακάλυψα ότι είμαι πολύ ισχυρότερη στο ταλέντο και το πνεύμα από ό, τι κατάλαβα. Από την πρώτη μου χρονιά με την Ailey, γνώριζα έντονα ότι ο χρόνος μου στη σκηνή δεν είχε υποσχεθεί. Έκανα κάθε τάξη, κάθε πρόβα και κάθε απόδοση. Είμαι αποφασισμένος να ξεχωρίσω στη ζωή μου παρά τις φυσικές προκλήσεις. Δεν είμαι σίγουρος τι έχει το μέλλον μου, αλλά οπλισμένος με δύο βαθμούς και μια ζωή χορού, είμαι έτοιμος για οτιδήποτε.